Gần 2 năm đã qua, nhưng trong ký ức của thủ thành Shay Given, pha lập công của trung vệ Gallas vào phút 103, trận play-off lượt về World Cup 2010 giữa CH Ireland và Pháp ngày 18/11/2009, chỉ như mới xảy ra hôm qua. “Đó là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong sự nghiệp của tôi. Tôi đã cố gắng thuyết phục trọng tài Hansson tin rằng Henry đã dùng tay khống chế bóng, rằng bàn thắng của Gallas không hợp lệ, nhưng ông ta không tin”, Given kể lại.
Chẳng riêng gì “người gác đền” đang nắm giữ kỷ lục khoác áo ĐTQG Ireland nhiều nhất trong lịch sử cảm thấy xót xa, hầu hết những nhân chứng lịch sử sẽ góp mặt trong trận play-off với Estonia hôm nay đều có chung cảm nhận: Họ như bị số phận phản bội, đánh cắp niềm tin. Đã có những sự chán chường, đã có những trái tim tuyệt vọng.
Nhưng số phận biết tạo ra những nút thắt, cũng biết cách gỡ nó. Trong 4 đối thủ mà CH Ireland phải gặp để tranh tấm vé tới VCK EURO 2012, ai cũng biết, Estonia là chướng ngại dễ vượt qua nhất. Vẫn biết khi bóng chưa lăn, mọi phán đoán chỉ mang tính chất tương đối. Nếu Estonia yếu như hình dung của NHM, họ đã chẳng thắng nổi Serbia, Slovenia và Bắc Ireland để có tên trong 2 loạt trận play-off sinh tử.
Nhưng cho dù Estonia có bí hiểm đến đâu, có ấn chứa sức mạnh tiềm tàng tới nhường nào, hãy tin rằng, CH Ireland sẽ không nỡ nào từ chối món quà đền đáp của số phận.
Thực ra, chẳng cần mơ hồ hình dung về sự huyền bí của số phận làm gì, cứ nhìn vào phong độ gần đây của CH Ireland sẽ rõ. 9 trận liên tiếp gần đây, đoàn quân của HLV Trapattoni không thua trận nào. Đó là chuỗi trận mà NHM cũng như tất cả các đối thủ của Ireland cảm nhận rất rõ thế nào là dấu ấn của Trapattoni. Với triết lý không đổi: “Thủ trước, công sau”, chẳng nhiều người bất ngờ khi trong 6 tháng trở lại đây (861 phút thi đấu), Shay Given mới chỉ… 1 lần phải vào lưới nhặt bóng (trước Armenia).
Trong khi đó cũng với điểm mốc 9 trận gần đây, Estonia thua tới 6 lần và hoàn toàn ngược với CH Ireland, cả 6 trận thua đó, các chân sút của Estonia đều không một lần ghi bàn. Đi tìm một chút niềm tin cho Estonia, người ta chỉ thấy lác đác vài câu phát biểu thiếu tự tin.
Thủ thành Pareiko đăng đàn khoe rằng, anh từng có kinh nghiệm đối đầu với khá nhiều cầu thủ CH Ireland trong trận đấu giữa Wisla Krakow và Fulham (Europa League mùa này). Nhưng kết quả thế nào? Pareiko 4 lần phải vào lưới nhặt bóng. Hôm nay, có lẽ Pareiko cũng chẳng thể cải thiện tình hình.
Kể từ tháng 9/2010 đến nay, Estonia chưa thua trận nào nếu họ ghi được bàn thắng.
Nếu thắng CH Ireland sau 2 lượt play-off, Estonia sẽ lần đầu tiên trong lịch sử góp mặt tại một VCK EURO.
CH Ireland đã thua cả 2 trận play-off EURO trong quá khứ. Năm 1996, họ thua Hà Lan và năm 2000 thua Thổ Nhĩ Kỳ.
Trong đợt triệu tập này, có tổng cộng 12 cầu thủ CH Ireland từng trực tiếp chứng kiến thời khắc Pháp hạ Ireland nhờ “bàn tay bẩn” của Henry năm 2009
Lần gần đây nhất CH Ireland góp mặt tại VCK một kỳ EURO đã cách đây 23 năm (EURO 1988 - giải đấu CH Ireland bị loại ngay từ vòng bảng).
Trước khi bị Mkhitaryan của Armenia chọc thủng lưới (12/10 vừa qua), CH Ireland đã trải qua chuỗi 781 phút liên tiếp không thua bàn nào.Pareiko; Jaager, Piiroja, Stepanov, Klavan; Puri, Vunk, Lindpere, Kruglov; Kink; Ahjupera.
Given; O’Shea, St Ledger, Dunne, Kelly; Duff, Andrews, Whelan, McGeady; Cox, Keane.
