Mối quan hệ giữa M.U và Benfica không đến mức thù địch như giữa họ và Bayern Munich, thường xuyên chạm trán và tiêu diệt lẫn nhau trong những trận đấu lớn tại Champions League hơn một thập kỷ qua. Nhưng 8 lần đối đầu giữa họ trong hơn 40 năm qua cũng đã tạo nên những dấu mốc đáng nhớ trong lịch sử của Quỷ đỏ.
Benfica chính là đối thủ mà M.U đã đánh bại trong trận chung kết Cúp C1 năm 1968. Trước 100.000 khán giả tại Wembley, đoàn quân của Sir Matt Busby đã vượt qua Benfica do Eusebio huyền thoại cầm đầu sau 120 phút, để lần đầu tiên trong lịch sử trở thành nhà vô địch châu Âu. Chính danh hiệu đó đã tạo nền tảng cho một M.U vĩ đại của ngày hôm nay.
Nhưng trước Benfica, không chỉ có ký ức tươi đẹp. Sẽ ít có CĐV M.U ngày hôm nay quên được vòng bảng Champions League 2005/06. Đội bóng Bồ Đào Nha đã đâm cho M.U nhát dao kết liễu trong một chiến dịch thảm họa. Năm đó, bảng D có M.U, Benfica, Lille và Villarreal. Cho tới trước loạt đấu cuối, cục diện rất căng thẳng: Villarreal dẫn đầu với 7 điểm, M.U và Lille cùng xếp thứ 2 với 6 điểm và Benfica đứng cuối bảng nhưng cũng có tới 5 điểm.
Biết rằng trận đấu tại Estadio da Luz là một trận chiến không có đường lùi, Sir Alex Ferguson tung ra một đội hình 4-4-2 toàn cầu thủ tấn công, với Rooney và Van Nistelrooy đá tiền đạo, phía sau họ là bộ tứ tiền vệ gồm Ronaldo, Scholes, Smith và Giggs. Không có một tiền vệ phòng ngự nào.
Lựa chọn của Sir Alex ban đầu tỏ ra đúng đắn, khi M.U có bàn dẫn trước sau pha phối hợp giữa Giggs và Scholes. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang: 10 phút sau, Van Nistelrooy mất bóng ở giữa sân, Benfica có một pha phản công bất ngờ, Geovani đánh đầu sau quả tạt “chính xác từng centimet” của Nelsen. Thêm một bàn nữa của Beto ở phút 34, và thành Manchester sụp đổ trong cơn tức giận của báo chí Anh.
Nhưng đúng một năm sau, chính sân Da Luz lại trở thành nơi đánh dấu một bước chuyển mình quan trọng trong giai đoạn tái thiết của M.U (thời đó, họ đang phải chịu lép vế Chelsea của Abramovich). Loạt đấu thứ 2 vòng bảng, M.U tới làm khách của Benfica trong muôn vàn ánh mắt hoài nghi. Lần này, Ferguson thận trọng hơn: một sơ đồ 4-5-1 được sử dụng, với những viên ngọc mới được khai quật từ TTCN là Evra, Vidic và Carrick. Một lối chơi chậm và chắc được triển khai, và chỉ một bàn thắng của Saha quyết định trận đấu.
Trận thắng đó đã chấm dứt gần 3 năm không biết đến chiến thắng khi đi làm khách của M.U, mở ra một kỷ nguyên mới của họ tại Champions League. Kể từ đó, họ lột bỏ hoàn toàn bộ mặt bạc nhược và trở thành một con quái vật đáng kinh sợ ở đấu trường này. Có người nói rằng chính Benfica ở 2 mùa giải 2005/06 và 2006/07 đã dạy cho Sir Alex cách thành công ở đấu trường này, với việc từ bỏ tư duy tấn công tổng lực quen thuộc, để trở thành một đội bóng thực dụng hơn.
Bongdaplus.vn
