Vòng loại EURO 2016: Cơ hội lớn cho các đội bóng nhỏ

Khi VCK EURO chỉ có 8 đội, vòng loại diễn ra cực kỳ khốc liệt, chủ yếu là với những “ông lớn”. Khi tăng lên 16 đội, các “ông lớn” dễ thở hơn nhưng các đội bóng nhỏ bắt đầu có cơ hội nhiều hơn. Bắt đầu từ VCK EURO 2016 có đến 24 đội, cơ hội càng rộng mở hơn với những đội bóng trước đây ít có hy vọng dự VCK. 

Gần phân nửa số thành viên của UEFA sẽ được dự ngày hội bóng đá châu Âu diễn ra tại Pháp sau 2 năm nữa. Ngay từ đầu, thay đổi của UEFA bằng cách mở rộng quy mô tham dự VCK EURO 2016 đã tạo tiền đề kích thích những đội bóng khiêm tốn quyết tâm cao độ trước khi vòng loại diễn ra. UEFA có lý khi cho rằng nên tạo cơ hội cho các đội bóng nhỏ vì ngày nay sự khác biệt về trình độ giữa các đội bóng châu Âu bị thu hẹp đáng kể. Ví dụ rõ nhất là hàng loạt kết quả bị cho là bất ngờ đã xảy ra ở đầu vòng loại. Đức, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan thất bại. Iceland, Albania giành được chiến thắng cực kỳ ấn tượng. Trong khi đó, những đội như Slovenia, Ba Lan, Czech hay Slovakia thực chất đã ngày càng tiếp cận trình độ của 7 “ông lớn” bóng đá châu Âu (gồm Đức, Pháp, Anh, TBN, BĐN, Hà Lan, Italia). Không cần đợi đến khi VCK EURO có 24 đội, mà ngay khi có 16 đội thì các đội tuyển trung bình khá kể trên cũng đủ sức tranh đua vé. 

Việc một loạt “đội nhỏ” gây bất ngờ ở World Cup 2014 đã tiếp thêm sự tự tin cho các đội bóng khiêm tốn dự vòng loại EURO 2016. Ví dụ, Costa Rica đứng đầu bảng tử thần có Anh, Uruguay, Italia. Thậm chí Costa Rica vào đến tứ kết và chỉ chịu dừng bước trước Hà Lan ở loạt sút luân lưu 11m đầy may rủi. Bên cạnh đó, còn có sự kiện TBN bị loại ngay sau vòng bảng bởi thất bại 0-2 trước Chile, hay việc Ghana dù không vượt qua vòng bảng song là đội duy nhất lấy điểm trước nhà vô địch Brazil 2014 là Đức. Sau khi Anh (với dân số 53 triệu, cùng truyền thống bóng đá lâu đời) vất vả đánh bại Estonia (dân số 1,3 triệu) với tỷ số sát nút 1-0, HLV Roy Hodgson của Anh tuyên bố: “Mỗi trận đấu tại vòng loại EURO đều khó khăn, vì không còn khái niệm những đội bóng yếu”.

Khởi đầu tốt ở vòng loại EURO sẽ giúp nhiều đội bóng khiêm tốn thêm hy vọng và động lực phấn đấu trong các trận tới. Các đội bóng được đánh giá “cửa trên” cũng phải thận trọng, sau khi Slovenia (hạng 53 trên bảng xếp hạng FIFA) thắng Thụy Sỹ (hạng 10), Liechteinstein (hạng 172) hòa trong thế thắng trước Montenegro (hạng  43), Đảo Síp ngược dòng thắng ngay trên sân khách trước Bosnia (vừa dự VCK World Cup 2014). 

Chỉ cần nhìn vào BXH vòng loại EURO sau 3 lượt trận đầu tiên cũng đủ thấy khá nhiều đội đầu bảng đang là những bất ngờ của vòng loại, như Iceland, Slovakia, Xứ Wales, Áo, Bắc Ireland… Trước đây cực khó nhưng hiện nay siêu sao Gareth Bale (Xứ Wales, lần cuối dự giải lớn là năm 1958) có hy vọng thực tế dự VCK EURO 2016.