Số phận của M.U sẽ được quyết định ở tháng 3

Ở Premier League mùa này, Man United là đội có thành tích sân nhà tốt nhất với 11 chiến thắng. Phần lớn những trận thắng đó không đẹp đẽ gì, chưa xứng tầm với một đội bóng từng 20 lần vô địch Anh, nhưng chiến thắng nào thì cũng chỉ là 3 điểm. Thứ Bảy tuần trước là một trận đấu điển hình của Man United mùa này. Họ cầm bóng áp đảo nhưng tấn công nhạt nhòa và gặp rất nhiều khó khăn trước một hàng thủ Sunderland chơi kiên cường.

Khi được hỏi chọn ra người chơi hay nhất trận, cựu tiền vệ cánh Man United - Ben Thornley nói: “(Ashley) Young đã chơi tốt, cả (Ander) Herrera, (Adnan) Januzaj nữa. Nhưng rốt cuộc, người chơi hay nhất là Lee Catermole, tiền vệ trung tâm của Sunderland”. Cho tới giờ, các CĐV áo đỏ đã tỏ ra cực kỳ kiên nhẫn với đội nhà, cả về lối chơi lẫn các kết quả. Tuy nhiên, thứ Bảy vừa rồi, có vẻ như sự nhẫn nại đó đã đi tới giới hạn.

Khi Jonny Evans nhận bóng ở giữa sân, thay vì phát động tấn công, anh chuyền ngược trở lại cho thủ thành David De Gea. Những tiếng la ó lập tức rộ lên trên các khán đài và CĐV chủ nhà đồng thanh hô vang “Tấn công! Tấn công! Tấn công!” Lời khích lệ của họ đã tỏ ra hiệu quả. Man United quả thật đã tấn công, dù phải mất tới 66 phút họ mới có thể ghi bàn, từ một quả phạt đền.


Van Gaal rõ ràng còn rất nhiều việc phải làm với quá nhiều cầu thủ chơi dưới sức mình, nhưng những tín hiệu tích cực cũng không phải là ít. Nếu như một năm trước, Man United đang chìm không thấy đáy và David Moyes ở trên bờ vực bị sa thải thì mùa này, họ vẫn còn rất nhiều mục tiêu để phấn đấu. Song thử thách là rất khắc nghiệt: trong 11 trận còn lại, 5 đối thủ của Man United hiện đang xếp trong tốp 7, và 6/11 trận đó diễn ra trên sân nhà Old Trafford.

Đối thủ tối nay, Newcastle, chỉ thua 3 trận trên sân nhà St. James’ Park cả mùa này, sân bóng mà cựu hậu vệ Man United - Gary Pallister từng mô tả “là nơi duy nhất ở giải Ngoại hạng mà tôi dựng tóc gáy khi bước ra vì bầu không khí ở đó”. Dù không ra sân tối nay, Pallister vẫn còn ở Man United vào năm 1996 khi đội bóng của Sir Alex Ferguson vẫn đủ mạnh để tới làm khách trên sân đội đầu bảng của HLV Kevin Keegan và giành chiến thắng 1-0 nhờ pha lập công của Eric Cantona, đó cũng là một trong những trận hay nhất của thủ thành huyền thoại Peter Schmeichel trong màu áo đỏ. Thất bại đó cũng là khởi đầu cho sự sụp đổ của Newcastle, dù ở mùa đó họ từng có lúc dẫn trước Man United tới 12 điểm.

Newcastle là đối thủ ưa thích của M.U trong quá khứ

Ít được biết tới hơn là trận vòng 5 Cúp FA năm 1990. Man United lúc bấy giờ gần với đội bóng hiện giờ hơn khi họ còn xa mới là một ứng cử viên vô địch, nhưng nâng cao chiếc cúp quốc nội danh giá vào năm đó là khởi đầu cho một thời đại hoàng kim của Alex Ferguson với Man United. Trong chiến thắng 3-2 đó, người hùng là Brian McClair, ghi bàn thứ 2 và kiến tạo bàn ấn định chiến thắng cho CLB áo đỏ. Bàn thắng đó cũng kết thúc cơn khát bàn thắng đã kéo dài 17 trận của McClair, tiền đạo người Scotland gia nhập Man United từ Celtic năm 1987 và trong mùa đầu tiên là người ghi được 20 bàn ở giải VĐQG Anh (tiền thân của giải Ngoại hạng) cho đội chủ sân Old Trafford kể từ thời của George Best những năm 1960.

Từ năm 2006, McClair là giám đốc đào tạo trẻ của Man United, nhưng ông sẽ rời CLB cuối mùa này để đảm nhận một cương vị mới với LĐBĐ Scotland. Tự mô tả mình là một người “rụt rè, cục cằn, thông minh và lóng ngóng”, McClair là một trong những biểu tượng cuối cùng của Man United quá khứ còn sót lại ở Old Trafford. Một thời đại mới đầy những thách thức đang mở ra. Trong khi những đối thủ như Newcastle sẽ luôn mang tới hoài niệm, thì với Van Gaal và các học trò, lúc này không có cảm xúc nào quan trọng bằng việc giành 3 điểm tối nay.