>>
"Thách thức lớn nhất của tôi không phải là những gì xảy ra hiện tại, mà là đẩy Liverpool ra khỏi đỉnh cao của họ. Và các anh có thể viết một cuốn sách về điều đó", tuyên bố của Sir Alex Ferguson cách đây hơn một thập kỷ như cứa vào lòng những người Liverpool đầy kiêu hãnh.
Sau hơn 20 năm, nhà cầm quân đáng kính người Scotland đã hoàn tất sứ mệnh vượt qua Liverpool để đưa Man Utd trở thành đội bóng ưu tú nhất bóng đá Anh.
Người United giờ có thể ngẩng cao đầu tự hào với 19 chiếc Cúp vô địch quốc gia trong phòng truyền thông, so với 18 danh hiệu của Liverpool - dù 2 chức Vô địch châu Âu nhiều hơn của đội bóng thành phố Cảng vẫn khiến Sir Alex có chút bực bội.
Nhưng những thống kê (xem hình) đã khắc họa rõ nét sự thay đổi quyền lực của bóng đá Anh từ khi Sir Alex bắt đầu xây dựng đế chế tại Old Trafford. Nhìn vào bảng thống kê, NHM có thể hình dung rõ khoảng cách giữa hai đội cùng thời điểm này của mùa giải trong 25 năm gần đây và cán cân sức mạnh đã chuyển từ vùng Merseyside tới nửa Đỏ của thành phố công nghiệp Manchester như thế nào.
Trong giai đoạn cuối những năm 1980, thời điểm triều đại Sir Alex tại Man Utd mới bắt đầu, Liverpool thường xuyên ngạo nghễ nhìn xuống kình địch phía Tây Bắc khi bước sang Năm mới, đôi lúc khoảng cách giữa họ có thể lên tới 19 đến 20 điểm.
Tuy nhiên chắc chắn không nhiều người The Kop lại nghĩ đến ở thời điểm đó, chức Vô địch giải đấu cao nhất nước Anh năm 1988 và 1990 sẽ lại thời kỳ huy hoàng tại Anfield kéo dài suốt hơn hai thập kỷ.
Mọi thứ thay đổi khi bóng đá Anh bước vào kỷ nguyên Premier League năm 1992. Ví dụ, thời điểm United đang hướng đến cú đúp đầu tiên của mình năm 1994, họ tạo ra khoảng cách xa vời vợi lên tới 21 điểm với Liverpool khi bước vào tháng Giêng.
Rosethal, Ian Rush, Ronnie Whelan, Alan Hansen và John Barnes ăn mừng chức VĐ năm 1990 của Liverpool - không ai trong số họ nghĩ rằng đây là chiếc cúp kết thúc kỷ nguyên thành công The Kop
Tình trạng này kéo dài cho tới tận hiện tại, với một vài ngoại lệ. Mùa 1996/97, United, Liverpool và Arsenal tạo ra một cuộc đua tranh chức Vô địch khốc liệt, căng thẳng và kết quả chỉ được ngã ngũ ở vài vòng cuối mùa giải với vinh quang thuộc về đội bóng thành Manchester.
United đã có những cú vấp "xây xẩm mặt mày" khi năm 1996 chuẩn bị đi qua với 2 thất bại liên tiếp trước Newcastle (0-5) và Southampton (3-6). Nhưng, vô hình trung 2 trận thua này lại giúp Sir Alex tạo ra dấu ấn không thể quên trong sự nghiệp huyền thoại của ông. Man Utd hồi phục mạnh mẽ trong năm mới và chiến thắng Liverpool 3-1 ngay tại Anfield trong tháng 4 mang tính bước ngoặt đến chức Vô địch Premier League thứ 4 của United-Ferguson.
Mùa 2001/02, Man Utd trắng tay rời Anfield với thất bại 1-3. Đoàn quân của Sir Alex cũng để thua nhà ĐKVĐ Arsenal 1-3, bị Chelsea hạ gục 3 bàn không gỡ và tiếp đến là trận thua West Ham 0-1 trước khi trở lại với một chuỗi trận bất bại. Do vậy, cho tới tháng Giêng, United chỉ nhiều hơn Liverpool của Gerard Houllier vỏn vẹn 1 điểm.
Liverpool, trong lần duy nhất của kỷ nguyên Premier League, kết thúc mùa giải đó trên United với 3 điểm nhiều hơn và đánh bại đối thủ trong cả 2 cuộc đối đầu khi bàn thắng muộn của Danny Murphy giúp họ giành chiến thắng 1-0 tại Old Trafford.
Murphy giúp Liverpool đánh bại Man Utd trên sân Old Trafford năm 2002
Rafa Benitez, HLV hiện tại của Chelsea là người hiếm hoi có thể giúp Liverpool trở thành đối trọng United-Ferguson tại Premier League. Mùa 2008/09, dưới sự chèo lái của HLV người Tây Ban Nha, The Kop bất bại ở mọi đấu trường khi tháng 11 bắt đầu và có cơ hội tuyệt vời lên ngôi Vua nước Anh lần thứ 19.
Phong độ mạnh mẽ trong giai đoạn Giáng sinh là cơ sở cho Benitez đủ tự tin nhảy vào cuộc chiến tâm lý với đồng nghiệp người Scotland, trong đó có cuộc họp báo nổi tiếng trong tháng Giêng. Không may cho Rafa, đây là thời điểm đánh dấu United bắt đầu thu hẹp và vượt qua khoảng cách 5 điểm kém Liverpool.
Albert Riera, Torres, Gerrard và Kuyt ăn mừng pha đá penalty thành công của Gerrard trong trận thắng 4-1 tại Old Trafford năm 2009
Cho tới khi Fernando Torres truyền cảm hứng trong chiến thắng 4-1 khó quên tại Old Trafford diễn ra vào tháng 3, thực tế lúc đó đã có sẵn câu hỏi khó là làm thế nào ngăn Man Utd lên ngôi. Do vậy, chiến thắng hủy diệt Real Madrid 4-0 lượt về vòng knock-out Champions League và đánh bại Chelsea ở cả 2 trận tại giải quốc nội cũng không đủ giúp Liverpool có một mùa giải thành công.
Kể từ thời điểm đó, hố sâu ngăn cách giữa hai đội tăng đáng kể, với United hiện tại đang nhiều hơn đoàn quân Brendan Rodgers 21 điểm trước khi bước vào trận đấu được ví như trận Clasico của bóng đá Anh.
