Chiến thắng 3-1 trước Aston Villa cuối tuần trước là trận thứ 5 liên tiếp ở Premier League, MU giành trọn vẹn ba điểm. Thành quả ấy càng có ý nghĩa hơn khi những đối thủ cạnh tranh trực tiếp một suất vào top 4 với họ như Liverpool, Southampton lần lượt thất bại trước Arsenal và Everton.
Hiện tại, thầy trò Louis Van Gaal đã tạo ra khoảng cách an toàn 8 điểm với đội xếp thứ 5 và nếu cứ chơi tốt, chẳng có bất ngờ gì nếu họ tiếp tục giữ vững vị trí ấy cho đến hết mùa giải.
Top 4 và Champions League, viễn cảnh ấy giúp HLV Louis Van Gaal và bộ sậu MU hài lòng bởi ít nhất, họ đã đạt được mục tiêu đề ra từ đầu mùa khi nhà cầm quân người Hà Lan mới chân ướt chân ráo tới sân Old Trafford.
Tuy nhiên, “dự Champions League” cũng có nhiều kiểu, và chúng ta cần phải phân biệt rạch ròi giữa việc “dự Champions League” với vị trí thứ 3 - giành vé đi thẳng vào vòng đấu bảng và vị trí thứ 4 – phải dự hai lượt trận ở vòng play-off cuối cùng mới được đi tiếp.
Với MU, việc dự Champions League trên tư cách đội xếp thứ 3 hay thứ 4 Premier League có ý nghĩa rất khác nhau
Theo quy định đá play-off của Liên đoàn Bóng đá châu Âu UEFA, đội xếp thứ tư Premier League sẽ bước vào vòng sơ loại cuối cùng mới đến được vòng bảng Champions League. Đối thủ của họ sẽ là nhóm 4 giải VĐQG hàng đầu châu Âu gồm các CLB xếp thứ tư La Liga và Bundesliga, đội xếp thứ ba của Italia và BĐN cùng nhóm những đội chiến thắng ở vòng sơ loại thứ 3.
Trong đó, nhóm thứ hai bao gồm đội xếp thứ ba ở Ligue I, các đội á quân của Nga, Hà Lan, Ukraine, Bỉ, Thổ Nhĩ Kỳ, Hy Lạp, Thụy Sĩ, Áo và CH Séc.
Giả sử trường hợp mùa giải kết thúc từ bây giờ và MU đá play-off, họ sẽ được chọn làm hạt giống do vị trí khá cao trên BXH các CLB châu Âu của UEFA (thứ 10). Thậm chí, đối thủ mà “Quỷ đỏ” phải gặp chỉ là Sporting Lisbon, Lazio, Marseille (xếp thứ 3 ở BĐN, Italia, Pháp), CSKA Moscow, á quân giải VĐQG Nga hay á quân nước Bỉ Gent - CLB thậm chí còn xếp sau Hull City, Wigan và Fulham.
Nhưng điều đó không có nghĩa “Quỷ đỏ” chiếm ưu thế so với phần còn lại trong cuộc đua. Lịch sử vòng đấu cho thấy những đội xếp hạng dưới cũng luôn tiềm tàng mối đe dọa dành cho bất cứ "ông lớn" nào.
Ở vòng play-off vào năm 2013, Lyon từng phải đụng độ Real Sociedad, trong khi AC Milan chạm trán nhà vô địch Hà Lan, PSV. Năm 2014, Arsenal khiến dư luận Anh phải lo ngay ngáy bởi đối thủ của họ là Besiktas – đội đã loại Liverpool ở vòng 1/16 Europa League hồi đầu năm nay.
Tiêu biểu nhất, Napoli gặp Athletic Bilbao và dù được đánh giá cao hơn, cộng với việc sở hữu “vua đấu cúp” Rafael Benitez, CLB đến từ Italia vẫn phải ngậm ngùi xuống chơi tại đấu trường hạng hai châu Âu.
Điểm tựa nào cho các CĐV MU với vị trí thứ 4? Lần gần nhất “Quỷ đỏ” đá play-off với tư cách đội xếp thứ 4 đã cách đây 17 năm, mùa giải 1998/99, nơi họ đánh bại LKS Lodz (Ba Lan). Thậm chí, "Quỷ đỏ" còn đăng quang luôn sau 90 phút không tưởng trước Bayern Munich!
Chẳng có gì đảm bảo MU sẽ lặp lại thành công tương tự mùa giải 1998/99, lần gần nhất "Quỷ đỏ" xếp thứ 4 và phải đá play-off
Như vậy tương lai của MU sẽ “sáng” hơn nếu có thể về đích ở vị trí thứ hai, hay chỉ cần thứ ba Premier League. Cách xếp hạt giống của UEFA giúp họ lọt vào nhóm các đội hạt giống thứ 2 vòng bảng (nhóm 1 gồm nhà ĐKVĐ và các nhà vô địch ở 7 giải hàng đầu), đồng nghĩa với việc rơi vào bảng đấu chỉ có một đội bóng lớn trong số những “đại gia” như Bayern Munich, PSG, Juventus, Real hay Barca.
Một thống kê chỉ ra, các CLB top 3 Premier League luôn giành được trung bình 75 điểm trong 5 năm gần đây nhất. Hiện tại MU có 62 điểm, nghĩa là vẫn cần 13 điểm nữa - tương đương 4 chiến thắng và 1 trận hòa trong 7 vòng đấu còn lại – mới đạt đủ “quota”. Với lịch thi đấu “khó nhằn” gồm Man City, Arsenal (sân nhà) và Chelsea, Everton, Crystal Palace (sân khách), mục tiêu của thầy trò Van Gaal đang gặp nhiều thử thách.
Xếp thứ 4 được coi như thành công, và MU đang đạt được thành công đó. Nhưng khi mọi chuyện đang nằm trong khả năng, Louis Van Gaal cùng học trò nên chăng nghĩ tới những viễn cảnh xa xôi hơn, đẹp đẽ hơn?
Video MU hạ gục Aston Villa 3-1 ở vòng 31 Premier League
