>> Chuyện dị thường về ngôi sao trẻ Brazil
>> Huyền thoại George Best: Cao ngạo với cả Hoa hậu Thế giới
>> Kẻ thù của giới cầu thủ: Tàn đời, nát danh vì “con ma men”
Lần gần nhất, một đội bóng Anh vô địch giải đấu số 2 châu Âu là Liverpool, năm 2001. Và đó cũng là chức Vô địch duy nhất ở đấu trường này mà bóng đá Anh có được trong vòng 28 năm qua.
Với Tottenham, Chelsea và Newcastle có mặt tại vòng tứ kết, đây là mùa đầu tiên từ năm 1999, số CLB Anh dự tứ kết UEFA Cup/ Europa League nhiều hơn so với Champions League. Trong quãng thời gian 14 năm qua, cũng chỉ có 3 mùa giải số đội Anh dự 2 Cúp châu Âu ngang nhau. Bao gồm mùa 1999/2000 (cùng 2 đội), mùa 2002/03 (cùng 1 đội), mùa 2005/06 (cùng 1 đội). Mùa này mới chỉ là mùa thứ 3 có nhiều hơn 1 đại diện của Premier League góp mặt ở tứ kết UEFA Cup/Europa League.
Alan Pardew, HLV Newcastle - 1 trong số 3 đội Anh ở tứ kết Europa League mùa này cho biết: "Tất cả chúng tôi đều có cơ hội để tiến xa hơn tại Europa League. Việc không phải 'nội chiến' ở tứ kết là tin tốt cho bóng đá Anh". Ở vòng tứ kết, Chelsea sẽ đụng CLB Nga Rubin Kazan, Tottenham đối đầu đội bóng Thụy Sỹ Basel còn Newcastle gặp Benfica của Bồ Đào Nha.
Khó có thể biết tham vọng của Chelsea tại Europa League mùa này
Tất nhiên, thực tế chưa chắc lạc quan như lời của Pardew. Không có "derby Anh" ở tứ kết, một mặt là cơ hội để cả 3 CLB Premier League bước tiếp vào bán kết, mặt khác cũng có thể khiến bóng đá xứ Sương mù đối mặt với bi kịch của 10 năm trước. Mùa 2002/03, bán kết 2 Cúp châu Âu sạch bóng các CLB Anh.
Việc Champions League mở rộng quy mô vòng bảng (theo đó cho phép 5 giải hàng đầu góp 3-4 đại diện ở vòng bảng) đã ảnh hưởng cực lớn đến chất lượng và sức hút của Europa League. Danh sách các nhà vô địch UEFA Cup/Europa 13 mùa giải gần nhất chỉ có đúng Liverpool (2001) thuộc hàng ngũ CLB lớn châu Âu.
Trừ Sevilla, Atletico (cùng 2 lần), Valencia và Liverpool, 7 chức Vô địch còn lại ghi tên những CLB không thuộc 5 giải hàng đầu. Tức những đội bóng đến từ các giải VĐQG lớn đều không mặn mà với Europa League, đặc biệt là các CLB Premier League - giải đấu mà thành tích trụ hạng hay kết mùa ở Top 4 còn thu lợi hơn rất nhiều việc đăng quang chiếc cúp hạng 2 châu Âu.
Villas-Boas có coi trọng Europa League mùa này hay không?
Vấn đề sức hút kém của Europa League đã được giới chuyên môn đưa ra bàn luận nhiều. Điều quan trọng nhất với 3 CLB Anh dự tứ kết Europa League mùa này, là họ có thực sự muốn "xả thân" vì danh dự của nền bóng đá nước nhà hay không.
Một câu hỏi không dễ trả lời bởi Chelsea, Tottenham và Newcastle đều có... bệnh khó nói. Chelsea và Tottenham đang đua tranh gắt gao Top 4 Premier League chắc chắn không muốn quá mạo hiểm mà căng sức cho Europa League. Chính Tottenham cũng đang phải trả giá khi đội hình mỏng của họ đã thua 2 trận liên tiếp tại Premier League.
Dù Benitez rất muốn có 1 chiếc cúp trước khi chia tay Chelsea nhưng ông không thể lảng tránh một sự thật là The Blues sẽ phải đối mặt với lịch thi đấu khủng khiếp trong vòng 1 tháng tới. Newcastle thì vẫn còn vướng bận cuộc đua trụ hạng.
Một so sánh dưới đây sẽ cho thấy tại sao các CLB Anh sẽ chọn Premier League thay vì Europa League. Nếu cố sức đá để giành quyền vào bán kết Europa League, 1 CLB sẽ nhận được tiền thưởng là 1 triệu euro. Song cũng cần biết rằng mỗi thứ hạng cao hơn ở Premier League mùa này cũng giúp 1 CLB bỏ túi 0,9 triệu euro.
Nếu vì Europa League mà xuống hạng thì Newcastle sẽ "đứt" ít nhất... 70 triệu euro mùa tới. Vì Europa League mà mất Top 3 hoặc Top 4 như trường hợp của Chelsea và Tottenham thì khoản doanh thu kỳ vọng mất đi còn lớn hơn gấp bội. Tóm lại, nếu có từ 2-3 CLB Anh rời cuộc chơi Europa League sau vòng tứ kết thì cũng đừng lấy đó làm ngạc nhiên. Không phải vì những Chelsea, Tottenham (hay kể cả Newcastle) không đủ lực để làm điều đó mà là họ có muốn "hi sinh" hay không mà thôi!
