Mặt trời đã lặn ở sân Sheik Zayed Sports City và một trong những đội tuyển mạnh nhất chưa bao giờ vô địch châu Phi đang khởi động dưới ánh đèn sân vận động. Didier Drogba đứng một mình, cách xa các đồng đội Bờ Biển Ngà. Người đội trưởng 34 tuổi đang suy nghĩ về giải đấu lớn có thể là cuối cùng trong sự nghiệp của mình.
Yaya Toure của Manchester City, vừa nhập viện vì bị sốt tuần trước, ngồi trên ghế dự bị cạnh các HLV với một túi đá bên đầu gối phải. Anh trai và đồng đội ở CLB của Toure, Kolo, đang đứng cạnh Gervinho của Arsenal, tiền vệ Newcastle Cheick Tiote, cựu binh Didier Zokora và đồng đội cũ của Drogba ở Chelsea, Salomon Kalou, tất cả tập trung lại cầu nguyện.
Với từng ấy tên tuổi, thật khó tin là Bờ Biển Ngà chưa bao giờ vô địch châu Phi kể từ khi những người tiền bối của họ làm điều tương tự ở Senegal 21 năm trước. Đội bóng này thậm chí từng xếp cao hơn Brazil và Pháp trên bảng xếp hạng của FIFA, nhưng khi họ tới Johannesburg hôm qua, Những Chú voi mang theo gánh nặng là ứng viên số một ở giải đấu lần thứ năm liên tiếp.
Thế hệ Yaya Toure và Drogba vẫn chưa một lần lên ngôi ở CAN
Đã hai lần họ thua ở trận chung kết trên chấm phạt đền, cay đắng nhất là một năm trước khi Bờ Biển Ngà không để thủng lưới bàn nào trong cả giải nhưng rồi vẫn gục ngã trong loạt đấu súng trước đội chầu rìa Zambia với tỉ số 7-8. Hai lần khác chiến dịch kết thúc ở bán kết và tứ kết.
Khi CAN 2013 khai mạc ở châu Phi ngày mai, đó sẽ là cơ hội cuối cùng cho một thế hệ vàng của Bờ Biển Ngà, và nhất là cho Drogba. Tiền đạo từng 2 lần giành danh hiệu Cầu thủ châu Phi xuất sắc nhất năm vẫn còn bị ám ảnh bởi quả phạt đền đá hỏng trong thời gian thi đấu chính thức trước Zambia. Nhưng anh đã kết thúc 8 năm ở Chelsea mùa trước bằng bàn gỡ hòa quyết định đưa về chiếc cúp Champions League trong trận chung kết với Bayern Munich vào tháng 5. Drogba giờ muốn làm điều tương tự cho đội tuyển Bờ Biển Ngà.
“Tôi không cho rằng giải đấu này là kết thúc của một thế hệ vàng”, anh nói. “Đúng là kết thúc với tôi, nhưng những người khác vẫn có thể giành danh hiệu, tôi chắc chắn như thế. Với tư cách là đội trưởng, tất cả những đồng đội ở đây đều có liên hệ với tôi. Tôi tin rằng họ đủ khả năng để chơi ở hai, ba, bốn thậm chí là năm giải lớn nữa. Tôi không nghĩ nhiều về mình, mà chủ yếu là về đội bóng. Chúng tôi sẽ vô địch một ngày nào đó, có hay không có tôi. Ngay cả khi tôi không vô địch, tôi vẫn là một phần của đội bóng vì tôi đã góp sức vào việc dựng xây nó 10 năm qua”.
Drogba từng trải qua cảm giác cay đắng trong trận CK CAN 2011 gặp ĐT Zambia
Một trận đá tập của các cầu thủ Bờ Biển Ngà kết thúc với kết quả hòa. Cựu hậu vệ Arsenal Emmanuel Eboue bị đuổi khỏi sân vì lỗi phản ứng và một pha vào bóng quá chân với Gervinho, nhưng Drogba tỏ ra khoan dung với mọi người, trừ Tiote. Vào cuối buổi tập, đội trưởng Bờ Biển Ngà đã gọi riêng Tiote ra và nói gì đó rất gay gắt, tay chỉ vào mặt tiền vệ Newcastle.
Sau phiên tập buổi sáng, các cầu thủ theo đạo Hồi trong đội hình, bao gồm anh em Toure và tiền đạo của Wigan Arouna Kone, thay quần áo chùng kiểu Ihram và lên xe tới một giáo đường lớn để cầu nguyện. Drogba ở lại, đếm từng ngày cho tới trận đầu tiên của Bờ Biển Ngà gặp Togo vào thứ Ba tuần sau tại sân Royal Bafokeng ở Rustenburg. Các đối thủ khác của họ ở bảng D tử thần còn có Algeria và Tunisia.
Trận khởi động cuối cùng của Bờ Biển Ngà trước khi sang Nam Phi là gặp Ai Cập, đội không vào được vòng chung kết, nhưng đã vươn lên dẫn trước dù sau đó 2 bàn của Gervinho giúp những Chú voi thắng lại 4-2. Quan trọng hơn, Yaya Toure đã trở lại.
“Chúng tôi đã quá mệt mỏi với việc thua cuộc và lần này mọi người đều chờ đợi chức vô địch”, Drogba, đã ghi 56 bàn trong 89 trận cho đội tuyển quốc gia, nói. “Không thể là đội châu Phi có thứ hạng cao nhất trên bảng xếp hạng FIFA mà không tự coi mình là ứng viên ở một giải đấu châu lục. Nhưng ứng viên số một không phải lúc nào cũng vô địch. Chúng tôi cần thận trọng, đoàn kết và học hỏi từ những thất bại trong quá khứ”.
